Durante los últimos 30 años las economías centrales vienen presentando tasas relativas crecientes de población económicamente activa calificada. A pesar de esto, la tasa de retorno para estos trabajadores también se ha mostrado en aumento estos años. Una posible interpretación de este fenómeno es que el crecimiento de trabajadores calificados ha venido acompañado por un aumento en la tecnología sesgada hacia éstos, haciendo que la prima salarial en definitiva termine aumentando.
El creciente aumento de la desigualdad no sólo es explicado por el aumento en el premio salarial percibido por los trabajadores calificados, sino también por la pérdida de posiciones de los trabajadores no calificados. Se han esbozado varias respuestas a este interrogante. Una de ellas es que las uniones laborales y sindicatos han sufrido fuertes cambios los últimos treinta años, estos cambios han reducido los salarios de muchos trabajadores de la industria manufacturera, provocando una mayor desigualdad y una caída en los salarios reales de los trabajadores no calificados. En segundo lugar, el aumento en el comercio internacional entre países menos desarrollados (generalmente con una menor cantidad de trabajadores especializados) y economías desarrolladas (abundantes en mano de obra especializada) puede haber ocasionado una presión a la baja en los salarios de la mano de obra no calificada. Por último, se viene produciendo un cambio en la estructura organizacional de las empresas que favorece a los trabajadores calificados.